L'autisme est un trouble du développement, qui se manifeste dès les premières années de vie de l'enfant.
Les signes sont divers et d'intensité différente d'une personne à l'autre; ils varient avec l'âge 

• L'enfant est indifférent ou réagit bizarrement aux autres
• L'enfant ne parle pas ou a un langage inhabituel (répétition de mots ou de phrases entendus en écho)
• L'enfant ne s'intéresse pas aux objets ou joue d'une manière étrange (agite ou fait tourner des objets de manière répétitive). 
• L'enfant réalise des activités répétitives avec son corps (agitation des mains, tournoiement, stéréotypies etc.) 

Aucun de ces signes pris individuellement n'est suffisant pour le diagnostic de l'autisme. C'est leur groupement qui est significatif, après une observation.